崇祯十七年（1644）三月二十九日，从北方逃难到军事重镇淮安的难民带来了一个噩耗：皇上崩于煤山。
此时距离崇祯帝自缢而死已经过去了十天，由于战乱导致的南北阻隔，直到此时南方官民才得知北京发生的事情。
消息被迅速传递到留都南京，聚集在南京的文武官员开始商议拥立新君事宜。
经过一番激烈地明争暗斗，最终福王朱常洵之子朱由崧作为万历皇帝的孙子，成功登上皇位。他于五月十五日在南京即皇帝位，改明年为弘光元年，颁布国政二十五款，明朝在南方“梅开二度”。
弘光帝能够即位离不开凤阳总督马士英的大力支持和运作，因此弘光帝即位后马上重用马士英。
五月底，马士英建议弘光帝下诏嘉奖在北方的吴三桂，肯定他“借夷破贼”的功劳，封他他蓟国公，赏赐五万两银子、十万石大米。
弘光君臣经过商议，觉得有必要派一个官方代表团出访北方，一来联络慰问吴三桂；二来和占领北京的清朝进行接触，摸一摸对方的底牌。
弘光小朝廷的表现可能让后世一些朝代粉感到难堪，吴三桂投降清廷引狼入室罪大恶极，弘光朝廷不但不谴责严惩，居然又是封官加爵，又是赏赐金银粮食，吴三桂投降俨然成了有功于江山社稷的大功臣。
弘光朝廷的表现并不意外，因为这个政权从诞生那天起就带有严重的“软骨病”，根深蒂固的腐败和矛盾使得这个政权从未考虑过驱逐外敌，收复失地，满脑子想的就是如何与清廷南北分治，井水不犯河水。
因此当马士英提出嘉奖吴三桂时，弘光帝非常赞同，就连在扬州主持军务的督师史可法也抱持“借兵灭贼”的主张。
弘光朝廷成立时，在江北设置了四镇，目的不是为了防御清军，而是为了防备大顺军南下。直到此时，弘光君臣都认为弘光朝廷跟清廷无冤无仇，他们的共同敌人是李自成。
当吴三桂投降，联合清军在山海关大败李自成时，弘光君臣欣喜不已，一个个弹冠相庆。他们幻想借助清军之手消灭李自成，然后和清廷媾和，达成南北分治，形成类似宋辽并立的格局。
由马士英、史可法主导的“借虏平寇”由此成为弘光朝廷的既定国策，从而引发了后面的出访北京外交活动。
对于进入北京的满洲贵族而言，虽然夺取中原是他们的目标，当时能占领控制多少地盘，他们心里并没有底。入关之初，多尔衮等人最大的野心也就是恢复当年金国的疆域，占领黄河以北的土地，再往南其实他们也没有多少信心。
因此，为了稳住南明君臣，清廷于六月初一发布了一道诏书：
深痛尔明朝嫡胤无遗，势孤难立，用移我大清宅此北土。厉兵秣马，必歼丑类，以靖万邦。非有富天下之心，实为救中国之计。咨尔河北、河南、江淮诸勋旧大臣节钺将吏及布衣豪杰之怀忠慕义者，或世受国恩，或新膺主眷，或自矢从王，皆怀故国之悲，孰无雪耻之愿。予皆不吝封爵，特予旌扬。其有不忘明室，辅立贤藩，戮立同心，共保江左者，理亦宜然，予不汝禁。但当通和讲好，不负本朝，彼怀继绝之恩，以惇睦邻之谊。
清廷在诏书里为自己入关做辩解，说明朝被李贼所灭，我大清义愤填膺，遂入关灭贼，不是为了抢地盘，而是为了救中国。故明臣民愿意归顺大清者，朝廷不吝封爵。
如果有不忘明室的忠臣，在江南拥立贤明的藩王延续明朝，这也是理所应当的，只要不与我大清为敌，我朝也不禁止，希望我们两国以后能和睦相处，做好邻居。
但笔锋一转在下文也预先埋伏下了借口：
“若国无成主，人怀二心，或假立愚弱，实肆跋扈之邪谋；或阳附本朝，阴行草窃之奸宄。斯皆民之蟊贼，国之寇讎。俟予克定三秦，即移师南讨，殪彼鲸鲵，必无遗种。”
意思是如果南方群臣拥立的是昏君，亦或者与我大清为敌，等歼灭李自成后，我大军立即南下讨伐问罪，到那时玉石俱焚，必无遗种。
实际上，当时清廷多尔衮等人对南明弘光朝廷，作的是进可以攻、退可以和的两手准备，将主动权握在自己手里。
弘光君臣对多尔衮的威胁视而不见，只看到了诏书中的“睦邻之谊”，幻想着与清廷做好邻居，根本没有做战争准备。
为了抓住多尔衮抛出的“橄榄枝”，弘光君臣亟不可待派使团“通好讲和”，一心想忽悠清军灭掉李自成，然后掏点钱，割点土地，实现南北朝的局面。
七月十八日，弘光朝廷任命兵部右侍郎兼右佥都御史左懋第为正使，太仆寺少卿马绍愉、总兵陈洪范为副使，携带白银十万两、黄金一千两、缎绢一万匹作为酬谢清廷出兵灭贼的礼物。另外还带有封吴三桂为蓟国公的敕书及赏银一万两，从南京启程北上，出访清朝。
在出发前，弘光君臣曾讨论同清廷谈判的条件，想实现南北朝的局面不割地是不可能的，问题是割多少？
有大臣建议以淮河为界，这是效仿南宋与金国的绍兴和议。大学士高宏图认为山东乃战略要地，不能丢弃，最多只能给到河北，以河间府为界，这是在宋辽澶渊之盟的基础上有所让步。
宋辽的边界是白沟河，高宏图建议的河间府稍稍往南挪了一百公里，也就是说大明只能多给一百公里。
这时大学士马士英突然来了一嗓子，把所有人都听傻了。
他说清廷小皇帝年幼，可以与我朝称叔侄之国。这里的叔是指弘光帝朱由崧，侄自然是清廷的顺治小皇帝了。
就这样水平的人占据弘光朝堂，江南半壁岂能保住？
弘光帝在给使团的指示中，明确提出三点：
一，割让山海关外土地给清廷；
二，同意南北互市；
三，每年给清朝岁币十万两。
督师史可法也认为割让河北势在必行，因为清朝已经事实上占领了京畿地区，想让他们吐出来不可能，因此史可法也赞同割让黄河以北达成议和，两国联合灭贼过渡到南北朝，这是他的盘算。
使团北上途中曾写信给吴三桂请求他从中斡旋，促成和局。他们再次对吴三桂“借兵”表示支持，说“感清助兵之义，嘉老亲台（吴三桂）破贼之忠”，希望吴三桂“鼎力主持，善达此意”；并再次重申两国友好的心愿“两家一家，同心杀灭逆贼，共享太平”。
然而这只是南明的一厢情愿，清廷根本不想跟南明合作，多尔衮给史可法的信明确表示：
国家之抚定燕都，乃得之于闯贼，非取之于明朝也。
多尔衮要求弘光朝廷削去帝号向清廷称臣，多尔衮的态度从不反对江南成立新朝廷，到要求江南称臣，如此剧烈变化源自这期间大批前明官员乡绅的降清。
这些人一再向多尔衮灌输江南民风孱弱，又富可敌国，只要下一道檄文就能平定，极力鼓动多尔衮进攻南明。
多尔衮从一开始的小心谨慎慢慢也摸清了南明的底牌，开始强硬起来。
十月十三日，南明使团抵达北京张家湾，清朝礼部官员接见了左懋第一行。
左懋第首先声明来意：我朝新天子向贵国借兵破贼，复为先帝发丧成服，今我等资御赐银币前来致谢。
第二天，明清两国举行第一轮会谈，尽管南明使团一再释放善意，但会谈一开始就充斥着紧张的气氛。
清方：我朝发兵为你们破贼报仇，江南不发一兵一卒，突然拥立皇帝，这是什么道理？
明方：新天子乃神宗皇帝嫡孙，素有圣德，先帝崩殂，按顺序理应即位，新君即位，谁说不应该？
清方：崇祯帝可有遗诏？
明方：没有
清方：崇祯帝死时，你们南京臣子不来救援，却擅自立皇帝！
明方：北京陷落，事出仓促，南北相隔三千里，南方群臣来不及反应，正在操练兵马准备北上剿贼。突然听说贵国出兵破贼，我们不便前来，担心引起贵国误会，以为与贵国为敌。我朝皇上特派我等来答谢，希望联手杀贼。
清方：不必废话，我朝已经发兵下江南了。
明方：.......
这是一场热脸贴凉屁股的会晤，南明使团落了个自取其辱。
使团在北京逗留了十三天，期间处处碰壁，受到清廷冷遇，一事无成。他们带去的礼物清廷全收，但事情一件没谈成。
十月二十六日，在离京前夕，左懋第再次拜见清方官员，提出最后一个请求，希望能到崇祯帝的思陵去祭告。
清方官员不冷不热说：我朝已替你们哭过了，祭过了，葬过了，你们哭什么？祭什么？葬什么？先帝活着时，贼来不发兵；先帝死后，拥兵不讨贼，先帝不受你们江南不忠之臣的祭！
清方拒绝了左懋第祭告崇祯帝思陵的请求，并再三强调大清已经发兵南下问罪了，事到如今，南明的求和努力化为泡影，宣告失败。
沮丧的使团不得不黯然离开北京，然而这时候使团里居然出现了叛徒。
总兵陈洪范暗中降清，建议多尔衮将左懋第、马绍愉扣押，然后自己返回南方，带领本部兵马降清，同时鼓动其他军官也降清。
多尔衮采纳了他的建议，派兵追到沧州赶上使团，将左懋第、马绍愉带回北京，放陈洪范一人回南方。
三人出使，只剩陈洪范一人回来，这引起了南明群臣的警惕，对陈洪范严加询问，这使得陈洪范没有机会劝降其他人，但这次失败的出访也暴露了南明自身的虚弱，给了多尔衮南下消灭南明的信心。
使团离开北京的当月，清军兵分两路南下，一路摧枯拉朽，迅速渡过淮河，直扑扬州。次年五月十五日，南京群臣献城降清，弘光政权倒台，弘光帝在芜湖被俘。
从1644年5月15日，朱由崧即位于南京，到1645年5月15日，清军占领南京，只维持了一年时间。
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