脾胃运化功能失常，是食积发生的关键。中医认为，人体需要的气血津液，主要靠饮食水谷来化生。饮食从入口到变成人体能利用的精微物质，全靠脾胃来完成。胃主受纳，像一个"仓库"，也像一口"锅灶"，负责接纳饮食，并进行初步的腐熟消磨。
脾主运化，负责把胃中腐熟后的食物进一步消化，提取其中的水谷精微，再向上输送到心肺，借助心肺的作用布散到全身，营养五脏六腑、四肢百骸。所以中医常说"脾胃为后天之本，气血生化之源"。在这个过程中，脾气主升，胃气主降，一升一降相互配合，饮食才能顺利地被消化、吸收和传导，糟粕也才能按时排出体外。
饮食的消化是一个环环相扣的过程，需要多方面协调配合。影响脾胃运化的因素大致可分为两类：①损伤脾胃、加重运化负担的因素，如暴饮暴食、饥饱无常、过食生冷、偏爱肥甘厚味，以及进食过快、睡前多食等。其中饮食不节制是最常见、最重要的因素，古人早有"饮食自倍，肠胃乃伤"的说法。一次吃得过多，超出了脾胃的承受能力，胃来不及腐熟，脾来不及运化，食物就会停留下来。生冷食物容易损伤脾阳；肥甘油腻的食物不容易消化，还容易生湿助热，同样会让运化变慢。
②削弱脾胃自身功能的因素，如先天禀赋不足、久病体虚、年老体衰、思虑过度、劳倦内伤等，中医认为"思伤脾"，长期精神紧张、忧思郁闷，会使气机郁结，脾气不舒；过度劳累则会耗伤脾气，小儿脏腑娇嫩，"脾常不足"；老年人脏腑功能逐渐衰退，这两类人群的脾胃运化能力本来就比较弱，稍不注意饮食就容易出现食积。
食积就是由于上述原因，打破了脾胃受纳与运化之间的平衡造成的。要么是饮食过量，超出了脾胃的运化能力；要么是脾胃虚弱，连正常的饮食也难以完全运化。结果饮食停滞在胃肠之中，不能及时消化和下行。胃气不能下降反而上逆，就会出现嗳气酸腐、恶心呕吐；脾失健运，就会食欲不振、不思饮食；积滞时间长了还会化热，出现口臭、手足心热、睡卧不安、大便酸臭或干结等表现。
值得注意的是，食积与脾胃运化之间往往互为因果，脾胃运化失常会导致食积，而食积形成后，又会反过来加重脾胃的负担，损伤脾胃之气，使运化功能更弱，形成"因虚致积，因积更虚"的恶性循环，如果食积长期存在，水谷精微不能正常化生，气血来源不足，就会出现面色萎黄、形体消瘦、精神疲倦、四肢乏力等表现，小儿还可能影响生长发育，这就是中医对食积与脾胃运化关系的认识，也是食积发生和发展的机制。
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